Encefalite: o tratamento precoce pode evitar sequelas graves

A encefalite é uma inflamação no cérebro, considerada uma emergência médica. Em muitos casos, é causada por uma infecção viral — principalmente pelo herpes simples tipo 1. Em outros, as próprias células de defesa do corpo atacam o cérebro por engano (encefalite autoimune). 

Sem diagnóstico e tratamento adequados, a inflamação pode evoluir para complicações graves ou até mesmo para o óbito.

Encefalite: o que é? 

É uma inflamação do parênquima cerebral (tecido do cérebro), que interfere diretamente nas funções neurológicas. O inchaço cerebral pode gerar desde sintomas leves até complicações graves. 

Ela não deve ser confundida com meningite. A meningite é inflamação das meninges (membranas que revestem o cérebro e a medula espinhal). Ambas podem ocorrer juntas, quadro chamado meningoencefalite. 

Vale mencionar que a encefalite costuma ser uma condição aguda ou subaguda, evoluindo em dias a poucas semanas. Mas algumas variantes, como encefalites autoimunes ou paraneoplásicas, podem ter curso mais prolongado. 

Tipos de encefalite infecciosa 

A maioria dos casos de encefalite é infecciosa. Ou seja: acontece quando um agente externo – um invasor – consegue chegar até o sistema nervoso central. Lá, ele provoca a inflamação no cérebro. E os tipos de encefalite infecciosa variam conforme o agente causador. 

Encefalite viral 

É a forma mais comum. O agente clássico é o herpes simplex tipo 1 (HSV-1), que pode invadir o cérebro e causar um quadro grave, especialmente em adultos. O herpes simplex tipo 2 (HSV-2) está mais associado a encefalite neonatal. 

Outros vírus também podem causar encefalite, embora seja menos frequente. São eles: 

• Arbovírus (transmitidos por mosquitos), como os da dengue, Zika e chikungunya. Nesses casos a encefalite é rara, podendo ocorrer mais como complicação pós-infecciosa. 

• Vírus da raiva. 

• Varicela-zóster (responsável pela catapora e herpes-zóster). 

Encefalite bacteriana 

É menos comum e geralmente aparece como complicação de uma meningite bacteriana. Isso porque as bactérias podem se espalhar das meninges para o tecido cerebral. 

A doença de Lyme, transmitida por carrapatos, pode raramente causar encefalite, mas geralmente afeta os nervos e as meninges. 

Já a neurossífilis (infecção pelo Treponema pallidum, causador da sífilis) também pode, em fases avançadas, levar a uma meningoencefalite sifilítica, embora seja incomum. 

Encefalite fúngica 

Esta forma de encefalite é muito rara e afeta principalmente pessoas imunossuprimidas, como pacientes com HIV/AIDS, câncer ou que fizeram transplantes. 

Um exemplo de causa é o fungo Cryptococcus. No entanto, é mais comum que este fungo cause meningite criptocócica, e menos comum que ele cause a encefalite em si. 

Encefalite parasitária 

A encefalite causada por parasitas também é rara. Pode ser causada por protozoários, como o Toxoplasma gondii (toxoplasmose), que pode ser reativado em imunossuprimidos. 

Vale mencionar que a malária cerebral (Plasmodium falciparum) não é tecnicamente uma encefalite, mas sim uma encefalopatia grave, que pode se parecer com ela. 

Tipos de encefalite autoimune 

Na encefalite autoimune, não há um invasor externo atacando o cérebro. Em vez de combaterem infecções, as células de defesa atacam células saudáveis do cérebro. 

Encefalite autoimune por anticorpos antirreceptores 

Neste tipo, o sistema imune produz anticorpos contra receptores dos neurônios. Um exemplo conhecido é a encefalite anti-receptor NMDA. Esses receptores são fundamentais para memória e comportamento. Quando atacados, o paciente pode apresentar sintomas psiquiátricos e neurológicos graves. 

Encefalite pós-infecciosa 

Esta forma surge dias ou semanas após infecções como sarampo ou catapora. O sistema imunológico, mesmo após eliminar o vírus, continua ativado e passa a atacar a mielina (capa protetora dos neurônios). 

Encefalite paraneoplásica 

Neste tipo está relacionado à presença de um tumor. O sistema imunológico tenta combater as células tumorais, mas, por semelhança, ataca também o cérebro. Muitas vezes, a encefalite é a primeira manifestação clínica antes mesmo do diagnóstico do câncer. 

Causas 

As causas mais comuns de encefalite são: 

• Vírus: herpes simplex tipo 1 (o principal), VZV, arbovírus, sarampo, caxumba, rubéola. 

• Reações autoimunes. 

• Bactérias, incluindo neurossífilis. 

• Fungos e parasitas (mais raros). 

Em muitos casos, mesmo após investigação, a causa permanece indefinida.

Prevenção 

Para prevenir a encefalite é preciso mante as vacinas em dia: 

• Vacina sarampo, caxumba, rubéola, varicela. 

• Vacina herpes zóster: recomendada a partir de 50 anos, ela reduz significativamente o risco de reativação do vírus varicela-zóster, mas não elimina totalmente. 

• Vacina antirrábica, em situações de risco. 

Além disso, é importante adotar medidas como o uso de repelente, o controle de água parada e uma boa higiene das mãos.

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Sintomas de encefalite 

No início, o quadro pode se parecer com o de uma gripe, com sintomas como febre, dor de cabeça, dores musculares e cansaço. Mas os sintomas neurológicos graves podem surgir rapidamente. São eles: 

• Confusão mental, desorientação. 

• Alterações de comportamento. 

• Convulsões. 

• Fraqueza ou dormência em partes do corpo. 

• Alterações de fala ou audição. 

• Redução do nível de consciência ou coma. 

Qual médico procurar? 

Ao apresentar sintomas suspeitos de encefalite, procure um serviço de emergência imediatamente. O neurologista deve avaliar os danos neurológicos. Já o infectologista investiga agentes infecciosos. 

Exames que auxiliam no diagnóstico da encefalite 

Depois da avaliação clínica dos sintomas, o médico solicita uma série de exames. Na punção lombar, uma amostra do líquido cefalorraquidiano (líquor) é retirada para análise. Ele é fundamental para o diagnóstico. 

Já os de sangue, como o hemograma, avaliam sinais de infecção. E ainda podem ser solicitados: 

• Ressonância magnética: mostra áreas de inflamação ou inchaço. 

• Tomografia: útil em emergências, ajuda a descartar tumores ou AVC. 

• Eletroencefalograma: pode mostrar alterações compatíveis com encefalite, especialmente em casos de convulsão.

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Formas de tratamento para a encefalite 

O tratamento sempre ocorre no hospital, muitas vezes em UTI. Deve começar mesmo antes da causa estar confirmada, conforme a principal suspeita: 

• Encefalite viral por HSV (vírus do herpes simples) ou VZV (vírus varicela-zóster): o paciente recebe aciclovir endovenoso imediatamente. 

• Outros vírus: não há antivirais específicos; o tratamento é de suporte. 

• Encefalite autoimune: são indicados corticoides, imunoglobulina ou plasmaférese. 

• Encefalite bacteriana: o tratamento é com antibióticos. 

• Encefalite fúngica: é tratada com antifúngicos. 

Além disso, todos os pacientes recebem os chamados cuidados de suporte. E eles incluem controle da febre, hidratação, medicamentos para controlar convulsões e monitoramento da pressão dentro do crânio.